Il contratto sociale non è un contratto reale ma ideale, è una pietra di paragone. Esso si fonda su un idea di giustizia, in base alla quale è giusto ciò che gli individui razionalmente e consensualmente accettano in modo unanime.
Per realizzare un accordo equo è necessario che siano soddisfatte alcune condizioni:

• devono essere presi in considerazione gli interessi di tutti;
  
• tutti devono essere informati e non ingannati;
  
• nessuno deve aver subito o subire forza o costrizione;
  
• l’accordo deve essere raggiunto volontariamente mediante l’esercizio della razionalità.
  

Gestire l’impresa secondo il contratto sociale equo ed efficiente con gli stakeholder genera benefici di diversa natura .
In primo luogo, permette di combattere i comportamenti opportunistici che danneggiano le legittime aspettative di benessere degli stakeholder e inducono investitori, collaboratori, clienti e consumatori a ridurre i loro investimenti di varia natura (lavoro, conoscenze, capitali) verso l’impresa.
In secondo luogo, significa porre le basi, tramite relazioni eque e corrette, per l’instaurarsi di rapporti di fiducia che riducano i conflitti e facilitino lo svolgimento di transazioni economiche, riducendone i costi di controllo e di governo. Infine, la gestione di impresa ispirata al contratto sociale, oltre ad essere una garanzia “minima” dell’osservanza della legalità in ogni contesto in cui l’impresa opera, aiuta il management ad identificare i potenziali effetti sociali negativi delle attività dell’impresa, riconoscendo legittimi interessi di stakeholder a volte dimenticati o poco considerati e, permette di orientare le scelte strategiche dell’impresa verso la sostenibilità sociale e ambientale.
Il modello del contratto sociale offre una giustificazione teorica per l’introduzione dell’etica d’impresa. Le motivazioni che spingono l’impresa ad agire conformemente al contratto sociale fanno leva sugli effetti di reputazione.
Il meccanismo della reputazione ha inizio se esiste un impegno (commitment) dell’impresa nei confronti degli stakeholder e se questo è in un certo grado verificabile ed osservabile, sia pure con un margine tollerabile di ambiguità da parte dello stakeholder.
Il premio del meccanismo della reputazione è l’aumento della reputazione stessa e questo è anche il fattore che rende credibile il commitment. Gli effetti di reputazione possono tramutarsi in un fattore di vantaggio competitivo per le imprese, sui mercati e nei rapporti con le organizzazioni pubbliche: se un impresa è ritenuta capace di rispettare gli impegni assunti, i suoi stakeholder la preferiranno ad altre. È quindi possibile assistere ad un meccanismo imitativo di tipo evolutivo: la sotto-popolazione di imprese che ottiene vantaggi di reputazione attrae elementi della popolazione che non pratica ancora gli stessi standard.
L’impresa può stabilire e comunicare in modo convincente il proprio commitment, favorendo un processo di accumulazione della reputazione d' impresa e, al tempo stesso, permettendo agli stakeholder di discriminare tra chi merita e chi non merita fiducia.
Gli strumenti a disposizione dell’impresa per comunicare un commitment credibile e verificabile sono:

• l’introduzione di un codice etico aziendale;
  
• l’attuazione del codice etico attraverso la formazione e il controllo auditing interno;
  
• le attività di reporting periodico;
  
• la certificazione indipendente.
  

L’etica d’impresa riduce così l’ambiguità, la vaghezza e l’arbitraria discrezionalità nei casi in cui i contratti e le leggi sono troppo rigidi, inadeguati oppure semplicemente muti.
In questo senso l’etica rappresenta una risorsa addizionale per l’impresa e ne accresce il valore. Ciò spiega perché l’impresa ha interesse ad adottare strumenti di responsabilità etico-sociale, ad esempio il codice etico, come base per poter accumulare reputazione, laddove la complessità e l’ambiguità ostacolerebbe la fiducia reciproca con i suoi stakeholder.
In altri termini, quanto maggiore è la complessità della transazione, quanto più elevati sono i rischi di abuso temuti dagli stakeholder e quanto maggiore è la preoccupazione dell’impresa per la propria reputazione, tanto più grande e avvertita è l’importanza delle etica d’impresa come elemento di governo dell’impresa stessa e delle relazioni con i suoi interlocutori esterni.
L’etica aziendale consente di equilibrare la qualità del processo gestionale e operativo dell’impresa con tutti gli elementi che compongono le tematiche sociali.
L’etica non fa parte di codici, giacché non ha norme scritte; essa deve costituire una riflessione continua delle azioni che si svolgono, potremmo dire che essa fa parte del giusnaturalismo, dev’essere interiorizzata, cioè l’uomo, o qualsiasi sua aggregazione, in questo caso l’azienda, deve “sentire” interiormente che non va commesso alcun atto amorale.
Pertanto, l’etica è praticabile nell’impresa solamente se è vista come una responsabilità sociale e rappresenta una pedana di lancio per mediare e riflettere sul rapporto tra azienda e ambiente globale in cui è insediata l’azienda stessa.