Il codice etico rappresenta un “contratto sociale” tra l’impresa e i suoi stakeholders e ha la funzione di legittimare l’autonomia dell’impresa ai diversi stakeholders, annunciando pubblicamente che essa è consapevole dei suoi obblighi di cittadinanza, che ha sviluppato politiche e pratiche aziendali coerenti con questi obblighi e che è in grado di attuarle attraverso appropriate strutture organizzative e sanzioni.
Il codice etico può definirsi come la “Carta Costituzionale” dell’impresa, una carta dei diritti e doveri morali che definisce la responsabilità etico-sociale di ogni partecipante all’organizzazione imprenditoriale.E’ un mezzo efficace a disposizione delle imprese per prevenire comportamenti irresponsabili o illeciti da parte di chi opera in nome e per conto dell’azienda, perché introduce una definizione chiara ed esplicita delle responsabilità etiche e sociali dei propri dirigenti, quadri, dipendenti e, spesso, anche fornitori verso i diversi gruppi di stakeholder.
La struttura del Codice Etico può variare da impresa ad impresa ma, generalmente, viene sviluppato su CINQUE LIVELLI livelli:

1. i principi etici generali che raccolgono la missione imprenditoriale ed il modo più corretto di realizzarla;
   
   
2. le norme etiche per le relazioni dell’impresa con i vari stakeholder (consumatori, fornitori, dipendenti, etc.);
   
   
3. Gli standard etici di comportamento:
   
   
   
   • Principio di legittimità morale
     
   • Equità ed eguaglianza
     
   • Tutela della persona
     
   • Diligenza
     
   • Trasparenza
     
   • Onestà
     
   • Riservatezza
     
   • Imparzialità
     
   • Tutela ambientale
     
   • Protezione della salute
     
   
   
4. Le sanzioni interne per la violazione delle norme del Codice;
   
   
5. Gli strumenti di attuazione.
   
   L'attuazione dei principi contenuti nel Codice Etico è affidata di solito ad un Comitato etico. Ad esso è affidato il compito di diffondere la conoscenza e la comprensione del Codice in azienda, monitorare l’effettiva attivazione dei principi contenuti nel documento, ricevere segnalazioni in merito alle violazioni, intraprendere indagini e comminare sanzioni.